观世音菩萨，誓愿宏深，慈悲广大，虽已成等正觉，而复示作菩萨。虽则示作菩萨，而复于十方法界，普现色身，寻声救苦，度脱众生。十法界身，无身不现，令彼一切称名致敬之众生，现在离所受之幻苦，将来得成佛之真乐。
于此娑婆世界，因缘最为甚深。故普门品无尽意菩萨，既闻观音得名之因缘，复问游此世界方便说法之事，佛遂略说三十二应身，以明其概。
三十二应身者，于十法界之四圣法界中，略举佛，辟支佛(即缘觉)，声闻等三法界身(菩萨乃其本位，故不说)。于六凡法界中，天则略举梵王，帝释，自在天，大自在天，天大将军，毗沙门等六身而已。人则小王，长者，居士，宰官，婆罗门，比丘，比丘尼，优婆塞，优婆夷。长者，居士，宰官，婆罗门妇女，童男，童女，十五身而已。于八部中，天已前列，此则不计，则有龙，夜叉，乾闼婆，阿修罗，迦楼罗，紧那罗，摩睺罗伽，又有执金刚神。此八种身，修罗一种，系修罗法界，余则或属于天，或属于畜，或属于鬼。六凡法界，唯少地狱一法界耳，但是语略，非菩萨不于此处现身救苦也。
须知三十二应，不过略举大概，以例其余，若详说者，数岂有尽。菩萨兴无缘慈，运同体悲，随机应现，神变无方，能以意会，则妙义全彰。若拘拘然执迹而论，则失菩萨不动真际，现诸威仪，了无计虑，无适不当，如一月普印千江，千江悉现全月，一春普育万卉，万卉各具春光之妙矣。
然菩萨所现，尚不止唯有情身，若夫山河城池，楼台屋宇，桥梁道路，树林禾稼。随彼机缘，亦皆示现。怡山所谓疾疫世而现为药草，饥馑时而化作稻粱，足征菩萨慈悲之心矣。
杨柳观音又称圣观音，是观音菩萨三十三应化身之一，也是观音菩萨第一次显化之身。相传中州地区民风败坏，致使天怒人怨，旱灾严重。观音菩萨知道后，便前来点化民众，显现真身，并从玉净瓶中取出杨柳枝，醮着甘露洒向四野，顿时天降大雨，解除旱情。表示观音菩萨对众生怀有慈悲之心，众生如做错了什么事，只要诚心改过，就会得到菩萨的原谅与仁爱。