绿度母在藏传佛教中是观世音菩萨的化身，全称圣救度佛母。古代佛教中的二十一度母、五百度母等皆为观世音菩萨之化身，而绿度母是所有度母之主尊，总摄其余二十尊化身之所有功德。
绿度母以救人脱离灾难著称，藏传佛教中的救八难职责为绿度母所独有，所以又称为救八难度母。相传，白度母和绿度母是观音菩萨的两滴眼泪所化，而绿度母是观世音菩萨右眼流出的眼泪。
观音菩萨在无量劫前，已普救了无数众生。可是有一天观音用慧眼视听六道，发现众生仍然常溺五欲生死苦海、轮回六道、受无量诸苦。观音顿时心生忧悲，悲悯苍生，双眸不由得流下两滴慈悲泪。
这两滴观音泪初始变为两朵莲花，其后变成了白绿度母。左眼之泪为白度母，右眼之泪为绿度母，白绿度母誓度一切流转生死苦海的众生，为观音菩萨分担救度众生的悲愿。因此，这才有了观音悲泪是白绿度母化身的说法。