中国汉地佛教也多略称为观音。观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，是大乘佛教的根本。据《大悲心陀罗尼经》载，观世音菩萨早在无量劫前久已成佛，号正法明如来，但以无尽悲心愍念众生，所以在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音菩萨是西方三圣之一，也是一生补处的法身大士，辅助阿弥陀佛专门接引专修净土法门的人命终之后往生西方极乐世界，无量大劫之后，极乐世界的阿弥陀佛入于涅槃，观世音菩萨绍继佛位，号“一切光明功德山王如来。”
观世音菩萨久远劫前，以耳根圆通法门成就佛果，并且教导观世音菩萨的那位古佛，名号也是观世音如来，《楞严经》中，观世音菩萨讲:“世尊，我于过去久远劫，有佛名观世音，彼佛教我从闻思修，入三摩地。”