唐宣宗大中十二年(858)，来华求法的日本僧人慧锷，在五台山请到一尊观音像，想带回日本供养。慧锷从四明(浙江宁波境内)出海，当船经过舟山群岛时，被狂风恶浪阻住了归程，传说当时的海面伸出了许多铁莲花，船不能前航，被迫将圣像留在岛上结庐供奉。观世音菩萨与此岛有缘，朝拜的人日渐多了起来，终更名为普陀山，成为中国佛教四大名山之一。
普陀观音的由来，如同普陀山得名一样。观世音菩萨，并不说有固定道场。佛典说观世音菩萨往劫中久已成佛。虽安住常寂光土，而以大悲垂形实报土和方便土;虽常侍阿弥陀佛，而在十方界普现色身广行救度(同居三土)。观世音菩萨为令众生投诚有地而示迹普陀，并非只在普陀不在他处，而是“无刹不现身”。
《普门品》宣说，观世音菩萨普随一切众生根性施行解救，而不独立一门。“普门”即普遍通达，法力广大无边。若菩萨只在南海，则不称为普门。印光大师认为，观世音菩萨的普门救度，犹如一月投影万川，即使是一勺乃至一滴水，也皆现全月。但如果水昏暗波动，月影便不能分明。众生的心如水，如果心不志诚，便难蒙救护。
观世音菩萨能闻声救苦，到处行慈运悲，以此大悲行愿而救度众生，广做佛事。观世音菩萨的大智大悲、大愿大力，即是他成就佛道之所，所以观世音菩萨乃是大悲为道场。太虚大师说：“清净为心皆补怛(即普陀)，慈悲济物即观音。”哪里有虔诚的观音信仰，哪里有菩萨的广大慈悲，哪里就是观音道场。佛法认为，以无住为本，方可建立一切法。法无处不在，观世音菩萨以无所住而行大悲救度众生。其大智大悲，并没有住普陀和不住普陀的区别，观世音菩萨是无所住且无所不在的。