马头观音通体赤红，三面八臂，三目圆睁，獠牙外露，头发和胡须着红黄两色并向上竖起，呈狮子无畏相。马头观音的三面表示空灵悟性，八臂表示智悲双运，三目圆睁表示降伏三界恶魔，獠牙外露表示震慑一切阻碍众生运行的魔障。
自古以来，马就被誉为“六畜之首”，在人们心中一直享有崇高的地位，古代君王们也常以“马上得天下，马下治国邦”引以为豪。在过去，马是最主要也是最重要的交通工具，马头观音作为六道中畜牲道的护法明王，被尊为古代驿马的本尊神。老百姓历来崇信马头观音，并纷纷虔诚供养，以保自己和家人出入平安。
马头观音的主要法力有：降伏罗刹、鬼神、天龙八部中的一切恶魔，消除无明业障、瘟疫、病苦、免去一切恶咒邪法。在六观音中，唯有马头观音在发髻上有一个或三个马头，是护佑人们出行平安的象征。