千手观音即是观世音菩萨的化现身相。
《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》中说:有一次观世音菩萨曾经在千光王静住如来住所时，静住如来特为了他说了“广大圆满无碍大悲陀罗尼”，并且对他说:“善男子汝当持此心咒，普为未来恶世一切众生作大利乐。”据经的记载:当时观世音菩萨听了此咒后，即由初地证至第八地--不动地。于是发出誓愿说:“设我当来之世能利乐一切众生者，令我即时身生千手千眼具足。”如此发愿后，果真顿时身生千手千眼，并且十方大地为之震动，十方诸佛亦都放出无量光明，遍照十方的无边世界。
其实千手观音和观世音菩萨是一样的，根据不同的众生而示现不同的形象，对于佛教徒来说，会有修法上的不同。阿弥陀佛有两大助手，一位是观世音菩萨，另一位是大势至菩萨。其中千手观音、马头观音、狮子吼观音等，都是观音自己的无数化身。就像一个人画上不同的扮相，扮演几个不同角色在唱戏。其实功德平等，因为都是观音自己。