青颈观音的典故，传为观音降魔解救众生，为不使毒药传世害人而吞食，致使颈呈现青色。青颈观音舍已为人的奉献精神，进入了佛教之后，甚受崇拜。青颈观音又称青颈观自在菩萨。主离一切怖畏厄难。若有众生念此观音，则远离怖畏厄难，得解脱诸苦。以此尊为本尊，为祈愿除病、灭罪、延命等，而修之密法，称「青颈观音法」。青颈观音法相有很多种造型，在佛显教有坐于断崖上，右膝立起，右手置于膝上，左手扶着岩壁，旁置一有柳枝之瓶。
其形像依《青颈观自在菩萨心陀罗尼经》记载说：「此青颈观自在菩萨画像法，为三面，当前正面作慈悲熙怡，右面作师子面，左面作猪面首戴宝冠。冠中有化无量寿佛。又有四臂，右第一手执杖、第二手执莲、左第一手执轮、左第二手执螺。以虎皮为裙，以黑虎皮披于左膊角。被黑蛇以为神线。于八叶莲华上立。璎珞臂钏、环珮光焰，以庄严其身。」
形象特点是颈为青色，传为观音降魔解救众生，为不使毒药传世害人而吞食，致使颈呈现青色。又称青头观音。另有传说，认为「青颈」的典故，是缘自古印度婆罗门教的〝湿婆神〞。湿婆神在印度神话里，是宇宙间创造一切力量的化身。印度教尊奉为「大天神」的重量级神祇之一。据说，湿婆再度重生之时，另具有「舞神」的形象。祂曾经用曼妙的舞蹈，收伏数千位敌视祂的异教徒。
有关湿婆神的神话，载有：「诸神搅动乳海欲求甘露，当时湿婆神在海中发现毒壶，惟恐壶水会毒害众生故，湿婆神发大悲心，主动将此毒液喝下，拯救世人，因而颈项变为青色。」有了如此的传说，又被佛教引用为观世音菩萨的化身，而成为「青颈观音」。因此青颈观音被认为有除去厄难之力量。因此，此菩萨，便以湿婆的脖子青黑色而得名。后来，随着时代的演变，此菩萨，便为佛教所吸收，成为「青颈观音」。