涉及到观世音菩萨的佛教经典极多，最著名的应该是《心经》，还有《楞严经》等，在《妙法莲华经-观世音菩萨普门品中》，详细记述了众生遭遇种种灾厄时，观世音菩萨以大慈大悲寻声救苦不可思议威神之力解救苦难。观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛，如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。浙江的舟山群岛，即是今天的四大佛教名山之一的普陀山，自古以来是观世音菩萨应化的道场。
《悲华经》载，过去久远无量劫前，阿弥陀佛曾为转轮王无诤念，有长子名不眴，出家在宝藏佛前发愿说，若有众生遭受种种苦恼恐怖，如果他能够忆念我，称念我的名号，即为其免除如此种种痛苦烦恼。宝藏佛即为他授记名为观世音。