洪武年间，在金陵城的北江边，有一座观音寺香火鼎盛，香客如云。里面供奉了一尊全身镶嵌和披挂着各种金银宝石的观世音菩萨像，大大小小约有千件，故也被人称作千宝菩萨神像。
不料，在一个月黑风高的夜晚，一伙盗贼盗走了菩萨宝像。
盗贼们的目的很简单，就是想得到镶嵌在菩萨身上的千件金银宝物。他们把菩萨像盗出后，就搬上小船准备运到江北再将菩萨宝像上的宝物一一撬下分了。不过，船到江心的时候，这伙盗贼就早已经按耐不住，开始撬了起来。
他们撬着分着，由于分赃不匀，居然在江中打了起来。
盗贼们刀兵相见，弄得小船大幅度晃动，忽然一阵江风吹来，把小船掀翻了。
盗贼们个个落水，菩萨宝像也随着金银宝物一同落入江中。就在宝像渐渐沉入江底之时，其中一个叫朱小二的盗贼水性极好，他眼疾手快，一下扎过去，伸手将菩萨宝像手腕上那串沉香木摘了下来。
寺中宝像被盗乃是大事，这让礼佛悟禅的信徒与居士们非常郁闷，官府几天追查下来依旧毫无音讯，不了了之。
其中有个叫潘和的当铺老板最为郁闷。潘和经营的当铺在金陵城中虽然生意极好，但潘和却有个怪疾，就是每天都处在兴奋中，无法入眠，久而久之身体虚弱神情恍惚，求医也是无济于事。