佛教中有“正法、像法、末法”：为“正法时期、像法时期、末法时期”的略称。又称“正像末三时”或“三时”。亦即将佛法住世之时期划分为正法、像法及末法三个时期。如果将历代佛法的施行，分为教(教义)、行(实践)、证(开悟)三方面来衡量，则正法时期即指教、行、证具现的时期。像法时期是虽无得证者，但仍存教、行的时期。至于末法时期则是仅存教法而缺乏行、证的佛教衰微期。经过此三时期之后，即进入教、行、证均无的法灭时代。
关于正法、像法的时限，诸经论有四说，即(1)正法五百年，像法一千年;(2)正法一千年，像法五百年;(3)正法、像法皆五百年;(4)正法、像法皆一千年。但对末法的年限为一万年此点则无异议。又，一般多采正法五百年，像法一千年，末法一万年之说。
在中国，南岳慧思的《立誓愿文》最早载明正像末三时期的区分，此后末法思想即广为流行。
正、像、末法思想的成立：正法、像法的年限之说虽然各家皆有差别，然而，不管各家说法分歧的程度如何，若不以佛灭做为其年限之起点，则末法的思想不能成立。中国佛教因为受老子化胡说的影响，老子与释迦的诞生皆被捏造，引起许多烦琐杂乱的说法。隋朝的费长房编了《历代三宝纪》，其中即载有当时传说的六种佛的生辰：
(1)根据鲁春秋为周庄王(译者注：周庄王应为“姬佗”西元前696～682年)十年甲午(西元前687年)。
(2)根据法显所传之殷武乙二十六年甲午(西元前1167年)。
(3)根据沙门法上答高句丽国王问，为周昭王瑕二十四年甲寅(西元前1027年)，佛灭为周穆王五十三年壬申入灭(西元前949年)。
(4)依《像正记》周平王四十八年戊午(西元前723年)。
(5)据说依后周沙门释道安的罗什年纪及依石柱铭的记载为周桓王五年乙丑(西元前716年)。
(6) 根据佛灭度后的“众圣点记”为周贞定王二年甲戌(西元前467年)。