佛陀的弟子有在家及出家两类。在家的男性信众称为优婆塞，女性信众称作优婆夷。优婆塞是“侍奉的人”之意，侍奉于出家者，布施其生活资具，受其指导，过在家生活而修行。
在古代印度的佛教徒，是不像现在有固定的寺庙居住也没有固定的香火的，但是他们日常也要吃饭穿衣，所以通常都是通过乞讨。印度是一个物产(尤其是食物)丰富的对方，当时农业已经很发达，人们吃不掉的食物如果放到第二天就会坏掉，所以当时的修行人可以很容易得到乞食。
在家信众因皈依三宝而称作优婆塞，虔诚的人更进而受五戒。
出家的男性修行者称作比丘，女性的修行者称作比丘尼。比丘是“行乞的人”之意，是依信众的布施物而生活，并专心于修行的人。成为比丘时要受具足戒，即所谓的二百五十戒，遵守出家者应有的严格的戒律生活。比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷，称为佛的“四众”，总称为佛弟子。
比丘、比丘尼有年龄的限制，20岁以上才允许入僧团;许可入团的仪式为受具足戒。年少者入僧团，则成沙弥或沙弥尼。沙弥、沙弥尼受“出家”的仪式，此时受十戒。在14岁得为沙弥、沙弥尼，但在特别的情形，7岁即得为沙弥，称为“驱乌沙弥”。沙弥尼到18岁时，可以受正学女仪式，成为在两年内守六法戒的修行者，之后受具足戒而成比丘尼。以上的比丘、比丘尼、正学女、沙弥、沙弥尼称作“出家五众”，加上优婆塞、优婆夷称为“七众”。
信众除了守五戒之外，在每个月的布萨日(八、十四、十五、二十三、二十九、三十日称为六斋日)有守八关斋戒的习惯，但是因为信众守五戒或八斋戒并非义务，所以不守也不会被课以处罚。