在印度佛住世时，乃至经典所讲的吃素叫持斋，它不叫吃素，叫斋，而不叫素。这个素食，已经有一千六百年了，在中国佛教这个历史的过程当中，已经成为优良传统，学佛也以素食作为一种标准。按照佛教根本教义来说不是很明确，或者说不是唯一的一个衡量标准，光吃素不能算佛教徒，为什么?如果光吃素算佛教徒，那些山羊、牛都算佛教徒。佛教徒就是看你皈不皈依三宝，对三宝有没有相信，有没有信仰，这是标准，不是吃素作为衡量的标准。
素食在中国是从南北朝开始，因为依大乘的思想说不食众生肉，你要吃肉就有人去宰杀，如果说你不吃，就没人去做这个行业。所以，从这个角度来说，素食是从慈悲心出发，作为一个三皈依，没有什么要求。你原来干什么，还是干什么，做什么生意等等都照做。只是说我对三宝的一种依赖、一种信仰、一种皈投而已。所以有一些人已经信佛了，可是信得浅深不一样。他们久久不愿意皈依三宝，唯恐皈依以后，受到约束;有人认为时间还没到。
很多很多年前，我认识两个老人家，八十多岁了，叫他皈依，他说我还早。那要什么时候皈依?他们硬把他拉来皈依，他害怕，怕做不到。我说你皈依嘛，还有什么做到做不到的事情?种下一个善根，你将来成佛就靠这个种子啊。
所以有些人怕种种负担，家庭、生活、工作、素食等等，种种原因，迟迟不敢皈依。其实皈依三宝，可以获得种种的功德，种种善神的卫护。任何人都可以皈依三宝，不分老少，不分种族，乃至其他趣的众生都可以皈依，也就是说其他的动物都可以皈依三宝。所以经里面讲五趣都可以皈依三宝，除人之外都可以。
我们通常买一些动物去放生，也提前皈依三宝，都有这样的事。所以皈依，任何人都可以皈依，皈依可以得到种种利益和好处，对你家庭、工作和生活，没有丝毫影响。
我们应该要皈依三宝，早一点种善根，比晚一点种善根不是更好吗?你要更待何时呢?这就是皈依三宝大概的义理。