锡杖的形状
锡杖依不同的形状，象征着不同的意义。迦叶曾白佛：何为锡杖?佛言：“锡者轻也，依倚是仗，除烦恼，出三界。锡，明也，得智明故。锡，醒也，醒悟苦空、三界结使故。锡，疏也，谓持者与五欲疏断故。”
杖头有二股六环者(也有说是四环者)，是迦叶佛所制。有四股十二环者，是释迦佛所制。装造二股，为令众生，记念二谛(世谛、第一义谛)。装造四股，用断四生、念四谛、修四等、入四禅。十二环者：用念十二因缘，通达无碍，修行十二门禅。又三重四股者：以念如来“七觉意”法。通鋽鑽八，则是用念“八正道” 法。
锡杖的功用
一 、用于驱遣蛇、毒虫等物。《四分律》云：“诸比丘道行见蛇、蝎、蜈蚣、百足，未离欲比丘见皆怖，白佛。佛言，听捉锡杖摇。”
二、 行乞分卫时，用来警觉施主或预防牛犬。《有部毗奈耶杂事》谓苾刍到他人之舍乞食时，不可打门，应摇动锡杖作声，以为警觉。
三、 病弱者扶身之用。《四分律》云：“络囊时，老病比丘道行倒地。佛言，老病听捉杖。”
持用“锡杖”的方法，也有一些规定。《优婆塞五戒威仪经》述受锡杖之法，云：“不得不净手捉。入僧房应当脱楼鐏，不得近地。若入白衣舍，应鐏在后。若中前须诣白衣舍，或受中食，种种因缘当三摇。三若不来者乃至五，五若不来者乃至七，七若不来，更至余家。”《大比丘三千威仪》卷下亦列举︰持锡杖有见佛像时不得使杖头有声、不得以杖指人或在地上画字等二十五种限制。由此可见其用法之严。
我国古代僧人亦有持锡杖之习惯。《续高僧传》载北齐·僧稠至怀州西王屋山修禅时，闻二虎斗争，其咆哮声响震岩穴，遂以锡杖中止彼等之争。另外，僧侣持锡杖巡游诸方，称为飞锡或巡锡;止住一处称为留锡、驻锡，或挂锡。《景德传灯录》卷八所载有关隐峰禅师于唐·元和年中(公元806～820年)登五台山，路经淮西时，见官贼交锋，胜负难决，师欲解其患，乃掷锡于空中，乃使交战者止戈。此为自古有名的飞锡故事。
三坛大戒正受菩萨戒后，大师父传授锡杖仪，众新戒右手持印触锡杖，寓意获得加持。