在佛教中，信徒是以佛、法、僧的三宝为皈信或皈敬的对象，而不是崇拜流行于民间的诸神，故在释迦牟尼佛成道之后，最初度化在家信徒，即授三皈。所谓三皈，便是皈依佛、皈依法、皈依僧，具体称为皈依三宝。在我们人类历史上出现的佛是释迦牟尼佛，而十方世界亦有无量诸佛。皈依三宝，第一是皈依佛，以释尊及十方诸佛为老师，可说是光荣之至，庆幸之极。
佛：佛是“觉”之义，所谓“自觉、觉他、觉行圆满”。亦即自己证悟宇宙人生的真理，并且充满慈悲、智慧、愿力、神通、辩才，能够广度众生，使众生也能成佛。又，佛是福慧两皆具足，故曰“皈依佛两足尊”。故佛是宇宙之中，最尊第一、至高无上的大圣者，所谓“天上天下无如佛”。
法：释尊所说的经典，亦即宇宙人生的真理，修行的目标与方法。众生闻法修行，能明因识果，去恶行善，离苦得乐，脱出三界火宅，永离六道苦海，证悟涅槃寂静而至成佛。又，法是清净无垢，究竟圆满，故曰“皈依法离欲尊”。
僧：出家僧团，佛的代表，传承佛法、住持佛法;一则依法修行而自度，二则代佛说法而度他。如此僧团，人中最上，故曰“皈依僧，众中尊”。根据《大庄严法门经》说：‘出家非外相出家，乃内心的发心。释迦佛住世时代，僧已代佛弘法;当佛涅槃之后，更需要僧来传授佛法。