民间以鬼子母为守护幼儿的慈悲女神，后来又将她与妇女生育联系起来。其实在印度佛教密宗里就专门有为祈祷妇女顺利生产而修的"诃利帝母法"。修法时念《诃利帝母真言经》与《大药叉女欢喜母并爱子成就法》(一卷，唐不空译)。但中国百姓却爱将她视为送子娘娘来礼拜。
鬼子母的形象，据佛经记载，是美丽的天女形，身穿天缯宝衣，头戴天冠，耳挂耳珰，白螺为钏，身边有一童儿伴随。
著名的大足石刻北山一二二号窟即诃利帝母窟，窟中所雕鬼母是一汉化的贵妇人形象，头戴凤冠，身着敞袖圆领宝衣，脚穿云头鞋，坐于中式龙头有备无患椅上，左手抱一小孩，右手放在膝上。
《南海寄归内法传》另载，西方诸寺，每于门屋处或在食厨边，塑画母形抱一儿于其膝下，或五或三，以表其像。每日于前盛陈供食。其母乃四天王之众，有大势力。若有疾病、无儿息者，飨食荐之，咸皆遂愿。在民间，鬼子母变成了守护幼儿的慈悲女神。