鬼子母据传是五百夜叉鬼之母，故俗称“鬼子母”。她本为古印度民间传说的恶神，与散脂大将结为夫妻，生了五百个小夜叉，专以小孩为食，危害众生，后被释迦佛所感化，成为佛教的护法神。鬼子母皈依佛门后，偏重于对妇女和儿童的保护。据佛经记载，她能保护儿童健康成长，为儿童除病消灾，能保护妇女顺利分娩，减少痛苦。
在《佛说母经》、《大药叉女欢喜母并爱子成就法》、《毗奈耶杂事》等经书中，记载了诃梨帝母的成神传说：往昔王舍城中有独觉佛出世，为设大会。有五百人各饰身共诣芳园。途中遇怀妊牧牛女持酪浆来，劝同赴园。女喜之舞蹈，遂堕胎儿。诸人等舍之赴园内，女独止而懊恼。便以酪浆买五百庵没罗果，见独觉佛来女旁，顶礼而供养之。发一恶愿意曰：“我欲来世生王舍城中，尽食人子。”
由此恶魔舍彼身，后生为王舍城娑多药叉长女，与健陀罗国半叉罗药叉长子半支迦药叉婚，生五百儿。恃其豪强日日食王舍城男女。
佛以方便隐鬼女一子。鬼女悲叹求之，知在佛边。佛曰：“汝有五百子，尚怜一子，况余人只有一二耶?”乃教化之授五戒，为邬波斯迦(即优婆夷，指受五戒的在家女居士，佛教女信徒)。鬼女曰：“今后无儿可食者。”佛曰：“勿忧。于我声闻弟子每食次呼汝及儿名，皆使饱食。汝于我法中勤心拥护伽蓝及僧尼。”鬼女及儿皆欢喜。