大乘佛教流行以后，阿弥陀佛、观音和大势至菩萨的造像组合，逐渐取代了释迦牟尼、帝释和梵天的组合，尤其是观音菩萨，在佛教盛行地区可谓始终是一个重要的崇拜对象。在中国佛教的两大系统：汉传佛教与藏传佛教信仰中，观音菩萨都是一个重要神祇，在某种程度上甚至可以说，其地位几乎超越。随着佛教信仰的民间化，在内地，观音的崇拜演变为对观音娘娘的民间信仰;在藏区，观音则成为雪域的保护神，而执掌政权的藏王成为观音在现世的化身。
藏传佛教造像于6—7世纪出现了一种或立或坐姿的持莲花菩萨，其流行区域之广、延续时间之长，几乎在西藏的每一处寺院都可见到。佛教图像志中，对于持莲花菩萨的造像，尤其是立姿像，一般多称之为“莲花手”，即观音菩萨的一种身形。目前所知确定年代最早的实物是阿里地区“观音造像碑”上的石刻莲花手图像、青海玉树文成公主庙附近的崖刻，二者都是吐蕃时期的遗存。此类造型特征是立姿，左手持莲花，右手施与愿印。