所谓“鬼子母”，即诃利帝母(梵名Hariti)，夜叉女之一。诃利帝母为梵名的音译，意译则作欢喜母、鬼子母、爱子母。依据《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷三十一所记载，鬼子母神有五百子，常吞食王舍城中幼儿，后为佛所度化，皈佛后受佛“拥护诸伽蓝及僧尼住处令得安乐”的咐嘱。《法华经》“陀罗尼品”记载，此女神与十罗刹女共誓守护法华行者。因其乃四天王之眷属，有大势力，若有疾病、无儿息者，虔敬供养，皆可满愿。经过佛陀教化的鬼子母，为女性夜叉之一种，虽然曾有吞食幼儿的恶名，但因其成为佛教护法之一，就逐渐衍化为民间信众祈求子嗣或母子安康的一种神形象。
鬼子母信仰到了唐代，开始在民间繁盛起来，开始出现关于鬼子母信仰的佛教经典，不空所译《诃利帝母真言法》和《大药叉女欢喜母并爱子成就法》为其代表。可以看到，在佛教密宗里甚至专设以鬼子母神为本尊，所修密法为诃利帝母法的一种修行方法，这种方法主要可以祈求生产平安，此外于其经轨中尚有许多消灾除病法。鬼子母的形象特征也开始在佛教密宗经典里加以规定，如《诃利帝母真言法》中作了这样的描述：“画诃利帝母作天女像，纯金色，身着天衣，头冠缨珞。坐宣台上，垂下两足，于垂足边，画二孩子，傍宣台立，于二膝上各坐一孩子，以左手怀中抱一孩子，于右手中持吉祥果。”又《大药叉女欢喜母并爱子成就法》描绘说：“欢喜母作天女形，极令殊丽，身着白红色天赠宝衣，头冠耳，白螺为钏，种种璎珞，庄严其身。”