马头明王梵语称“何耶揭梨婆”，藏语称“丹真”。藏密认为他是是莲花部主阿弥陀佛的变化身，或由观音所化现，是胎藏界(表大日如来的理性)观音院的上尊，为六观音之一，为畜生道之教主，是无量寿之忿怒身，以观音为自性身，以马置于头，故曰马头观音，亦曰马大士。
其形相有多种,有一面二臂、一面四臂、三面六臂、三面八臂等，汉传佛教天台宗称其为“狮子无畏观音”。
此尊在发际上有一或三个马首，此乃观音为啖食一切众生无明业障，摧破诸恐怖而现之形。明王跋涉生死大海，如同饥马觅食水草而无他念，故以马首为头饰，又名啖食金刚。
一面二臂的马头明王，他是佛，也是菩萨，也是护法。以后者的资格而为莲花部的明王。该明王一面二臂，身红色，三目圆睁，獠牙外露，发须皆红黄上竖，头顶上有绿色马首。右手持骷髅宝杖，左手施期克印。头戴五骷髅冠，项挂五十人头璎珞，身披人皮、象皮，以虎皮为裙，以蛇饰、骨饰为庄严。双足右屈左伸，以弓马步姿，脚踩男女二魔，以莲花日轮为座，威立于炽热般若烈焰中。
三面的马头明王为三面六臂，身色靛蓝，双目圆睁，怒发竖立，身穿虎皮围裙，头顶三个马头。右上手持金刚杵，第二手持三叉戟，最下手持剑;左上手施无畏印，第二手持矛，最下手持索套。