佛教中“明王”中的“明”，有光明普照之意。“明王”的作用，是借助佛的无上智慧摧毁众生的无明烦恼。佛教之中，有著名的“八大明王”。据《大妙金刚大甘露军拏利焰鬘炽盛佛顶经》中记载，其实八大明王，乃是八大菩萨所化现。
因明王借佛的智慧光明摧破众生之烦恼业障，所以称为‘明王’。
《大妙金刚大甘露军拏利焰鬘炽盛佛顶经》说八大菩萨现八大明王：
一、金刚手菩萨现作降三世金刚明王，
二、妙吉祥菩萨现作大威德金刚明王，
三、虚空藏菩萨现作大笑金刚明王，
四、慈氏菩萨现作大轮金刚明王，
五、观自在菩萨现作马头金刚明王，
六、地藏菩萨现作无能胜金刚明王，
七、除盖障菩萨现作不动尊金刚明王，
八、普贤菩萨现作步掷金刚明王。
以上菩萨为大日如来之正法轮身，所现忿怒身之明王，则为大日如来之教令轮身也。