八大明王，据大妙金刚经所载，八大明王系指八大菩萨所示现之八大金刚明王。其分别为;降三世、大威德、大笑、大轮、马头、无能胜、不动、步掷。八大菩萨则依次为：金刚手、妙吉祥、虚空藏、慈氏、观自在、地藏、除盖障、普贤。或谓加入秽积金刚，除去不动明王，称八大明王，以之为不动之眷属。或谓不动、降三世、军荼利、大威德、金刚夜叉五大明王，加秽积(乌刍沙摩)、无能胜、马头而为八大明王。
五大明王又称作五大尊或五忿怒，指现忿怒相的不动明王、降三世明王、军茶利明王、大威德明王、金刚夜叉明王等五大明王。这五大明王是由九识所化现，是五方佛为降伏内外魔障所示现的教令轮身。
1.中央不动明王，为大日如来的教令轮身，能降伏一切诸魔。
2.东方降三世明王，为阿閦如来的教令轮身，能降伏大自在天。
3.南方军茶利明王，为宝生如来的教令轮身，能降伏五阴魔。
4.西方大威德明王，为无量寿如来的教令轮身，能降伏人魔。
5.北方金刚夜叉明王，为不空成就如来的教令轮身，能降伏地魔。