马头金刚是观音千千万万化身中之一种化相，是帮助修行者降魔除障的忿怒形相。他相貌凶恶，令人毛骨悚然。但他的忿怒形相，是为了利益众生而现的，其背后是对众生之悲心，而并非忿怒或嗔恨心。
由于观音菩萨在佛都的特殊地位，马头金刚也就成为少数几乎普遍供奉的金刚之一，其造型有单、双身之分，双身多为3头6臂，单身则有单面2臂、4臂和3面6臂。因教派不同，有的带翅膀，有的不带翅膀。
马头金刚项挂骷髅头项链，腰围虎皮裙，圆睁3眼，膝、手、腕、颈处都盘绕着蛇，各手分别持骷髅碗、绳索、蛇、骷髅杖等。 马头金刚的显著标志，是在红色的鬃毛里有1个或3个绿色小马头，个别的头顶上同时还有一条小蛇。
马头金刚有好几种形象，都是仇怒形的，声色棕红色，三只眼，鬃毛上竖，有些身后带翅膀。
马头明王一面表示空性，二臂表示智悲双运，三目圆睁表示降伏三界恶魔， 獠牙可怖势态表示具有众生无明业障，摧破诸恐怖而现形。
右手持骷髅宝杖表示灭伏一切魑魅之恶业，左手以期克印表示除断一切恶障。
头戴五骷髅冠表示五佛性能，双足右屈左伸表示降伏烦恼、蕴、天、 死等四魔之意。