佛教中“明王”中的“明”，有光明普照之意。“明王”的作用，是借助佛的无上智慧摧毁众生的无明烦恼。佛教之中，有著名的“八大明王”。据《大妙金刚大甘露军拏利焰鬘炽盛佛顶经》中记载，其实八大明王，乃是八大菩萨所化现。佛教的八大明王各有神通，各司其职，摧毁众生之魔障，使其离苦得乐，终至涅槃。
据大妙金刚经所载，八大明王系指八大菩萨所示现之八大金刚明王，即：降三世、大威德、大笑、大轮、马头、无能胜、不动、步掷。八大菩萨则依次为：金刚手、妙吉祥、虚空藏、慈氏、观自在、地藏、除盖障、普贤。或谓加入秽积金刚，除去不动明王，称八大明王，以之为不动之眷属。或谓不动、降三世、军荼利、大威德、金刚夜叉五大明王，加秽积(乌刍沙摩)、无能胜、马头而为八大明王。