三界六道是一种笼统的说法，而且佛道两家对三界六道的认定还不相同。佛教将众生世间的生灭流转变化，按其欲念和色欲存在的程度而分为欲界、色界、无色界三种，统称为三界。又称为苦界，或苦海。而道教就比较简单，道教所说的“三界”是指天、地、人三界，指的是整个世界或是宇宙范围。
在六道方面，佛道两家就比较同意的认同一个观点，即六道为天道、人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、地狱道。在不同的佛教教派中又有介绍，居住在“欲界”的众生，从下往上，又可分为地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天人六种，而“色界”与“无色界”的众生均属于天人道，称为“六道”。
三界和六道所指的范围是相同的，三界是按照境界的不同区分的，六道是按照众生种类或者说叫业力或者叫果报的不同区分的。
道教的三界说法，从可观的角度看世界，加之盘古开天辟地传说，“天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地。盘古在其中，一日九变，神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈，如此万八千岁。天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有三皇。数起于一，立于三，成于五，盛于七，处于九，故天去地九万里。”
盘古手撑清气化为天，脚踏浊气化为地，中间万物生灵由其自身演化而成。这样比较契合天、地、人三界的概念。