公案中大多是有一个字或一句话供学人参究之用，称为话头。如问：狗子还有佛性也无？答：无。此无字即是话头。参禅时，在公案的话头下工夫，称为参话头。
所谓「话头」，是在自己心头上提一句问话，如「念佛的是谁？」这句话本身就是一个问题，一个疑问句！所以当我们提话头时，绝对不要动第二念去想，而是当下、直接去体会它本身所带起的那份疑问的感觉。那种没有办法解答、不知道答案的「疑问」，就是「疑情」。疑问的感觉保持住以后，我们会迫切的想要知道答案，这时在疑情之上，要提摄一种要去看透、追究的觉知照了的力量，是一种没有妄念下的觉知力。这股觉照力，因为疑情的推动，一直冲向心源深处去追究答案，这就是「参」。所以参话头的巧妙，完全表现在疑情使觉照力向心源推动的作用上。