什么是“分段生死”？“分段生死”，乃佛教术语，二种生死之一，又称作分段死、有为生死。指欲界、色界、无色界此三迷界中，轮回六道的具见惑、思惑之凡夫身众生所受之生死，为“变异生死”之对称。变易生死，指超越轮回之圣者、菩萨，能自由自在自主把控的生死。
“分”即分限，“段”即形段。轮回于三界（欲界、色界、无色界）、六道（地狱道、饿鬼道、畜牲道、人道、阿修罗道、天道）中的一切众生，皆随前生所作善恶有漏诸业之因的不同，以烦恼障为助缘，感招三界的粗异熟果而流转于生死长河，导致前一期生命所受业报而得之生命体死亡之后，又开始下一期所受业报而得的生命体，一期又一期的生命相续不断，每一期生命体皆在时间上各有寿命长短的不同期限（齐限），于身体形貌、体积大小上有不同的段别，由此而形成了三界六趣（“六趣”，即“六道”的别称）不同世间千差万别、形形色色的生命体与生命现象。这些千差万别、形形色色的生命体，即称为分段身；这些分段身的生死，即称为分段生死。
例如：这一世做人的众生，因为贪嗔痴导致的烦恼而行十恶业，下一生投向于地狱、饿鬼、畜牲三恶道而生；因为修戒定慧行十善业的缘故，投于阿修罗、人、天之中而生。三界六道中的每一类众生，如同我们这个世间的人、猫、狗、鸟、昆虫……等等一样，每一类生命体的平均寿命长短、身体的形态、体积的大小，都是大同小异的。同一类生命体的寿命长短、生活习性、身体形态、体积大小的大同小异，这叫做“分齐”、“齐限”；不同种类生命体的平均寿命、身体形态、生活习性、体积大小，是各各相异，互相区别，不相混同的，这叫做“形段”、“段别（即形段差别）”。
分段生死在小乘及大乘始教等处，所说有不同。其文云：“若依小乘，但有分段身至究竟位，佛亦同然，是实非化。若始教中，为回心声闻，亦说分段至究竟位，佛身亦尔，然此是化非实也。若依直进中有二说︰(一)谓寄位显十地之中功用无功用粗细二位差别相故，即说七地已还有分段，八地已上有变易。(二) 就实报，即说分段至金刚已还，以十地中烦恼障种未永断，故留至金刚故，既有惑障，何得不受分段之身。”