四天王出自婆罗门教即印度教神话的二十诸天，分别是：持国天王、增长天王、广目天王、多闻天王。二十诸天是吠陀神话中八部众之中的诸位天神。佛随着佛教逐渐发展，将印度教神话的八部众(诸天、龙众娜迦、夜叉、阿修罗等部族)纳入佛教神话当中。
四大天王是佛教的护法天神。四大天王，又称护世四天王，是佛教三十三天中的四尊天神，位于第一重天。第一重天又叫四天王天，通常分列在净土佛寺的第一重殿的两侧，天王殿因此得名。坊间传闻四大天王护世于须弥山山腰上的四天。
东方持国天王，持琵琶，护持东胜神洲;
南方增长天王，持剑，护持南赡部洲;
西方广目天王，持蛇或赤龙，护持西牛贺洲;
北方多闻天王，持伞，护持北俱芦洲。
梵文：Caturmaharajakayikas，须弥山腹有一山,名犍陀罗山，山有四天山,各住一天山各护一天(四大部洲：即东胜神州、南赡部洲(中国在此洲)、西牛贺洲、北俱芦洲)故又称护世四天王。