《观世音菩萨传》记载：『唐朝年间山东登州府地界，瘟疫流行。慈悲的观音菩萨见此情景十分不忍，于是化现成一个卖药的老翁来到此地。祂看过几个病人后，了解疫病的起因，是由于人体正气亏耗而被外邪侵袭，这病情只有藿香可以治愈。
菩萨遂在山中採集藿香，然后拿到集市上免费施舍。当地百姓虽然被疾病所困，但因为卖药的老翁是外地人，所以也不敢贸然接受医治。后来，一些贫苦之人抱着死马当活马医的想法，吃了老翁的药，其病竟然痊愈。因此，就这样的一传十，十传百，人们纷纷前来求药。等到疫情受到控制后，老翁即赴智林寺见优昙法师，并且由老翁身现回菩萨相!菩萨并将治疗疫病的方法传授给他。
观世音菩萨所说的「正气亏耗」，就是指示大家，平时要多行善事，心存正念，广积福德，如此才不至受外邪所侵袭。之后，优昙法师并将菩萨显圣之事告诉了百姓。当地居民，为了要报答观世音菩萨的恩惠，于是捐款兴建了观音庙，并在寺内供奉观音像。其所塑的观音像手里拿的不是杨柳淨瓶，而是一棵名为藿香的药草，因此，世人称这尊观音为「施药观音」亦称施乐观音，以表达当地人们不忘菩萨施药救命的恩德，施药观音即是因此之由来。」