在我国的神话体系与民间传说中，如来佛祖是佛教的最高领袖，也是佛教的创始人。关于如来佛祖的来历，其实与古印度地区迦毗罗卫国的王子释迦牟尼有关。
释迦牟尼原名乔达摩悉达多，相传三千多年前，他出生在一个富裕的皇室家族。乔达摩·悉达多自幼见多识广，在见识了世间百态后，他对人的生老病死感到痛心，便下定了拯救世人于疾苦的决心。于是他离开皇宫，来到一棵菩提树下修行。经过多年的苦心修炼，释迦牟尼终于修成正果，然后他四处度化世人，从而开创了举世闻名的佛教。
汉明帝时期，佛教开始由古印度传入中国，后来经过小说《西游记》的宣扬，人们对如来佛祖的形象有了更深的认识和了解。