显宗此名为密宗根据自己的教判，将与之相区别的佛教诸派别称为“显宗”，即和密宗“秘密之宗”相分别的“显了之宗”。从密宗教理上说，即是由因向果施设，不重密咒修行的诸宗总称。
藏传佛教中的密宗和显宗在一致坚持"身口意"修行方式的前提下，有一个主要的差别，这个差别在于如何达到"身口意"与佛相同的途径上。
显宗认为只要按照那些公诸于世的佛经去做就可以了，所以显宗主张公开宣道弘法，显宗被称为显宗也是因为他们的这个观点。
而密宗认为要想达到到"身口意"除了公开的佛教以外，还有一套秘密的方法，没有人传授密法修行很难达到"身口意"，所以密宗强调传承、真言、密咒和灌顶和福慧双修最后成佛。
这就是密宗和显宗的区别。
显宗的修持方式，尤其是净土宗，一般都以诵念经文、礼拜忏悔，及持念佛菩萨的名号或真言为主;而密宗的修持方法，主要是以身之行为─以双手交结印契、语之行为─以口持念陀罗尼、意之行为─以意念思维观想佛菩萨之形象为主。
在显宗来说，虽没有特别强调三密的修持方法及力用，但当一位净土宗的修行者在念经或念佛之时，其身体亦停止了造作世间的业，可说是已交结了最普通的印契;其口中在念诵经文或佛号已是语密;若其意念集中而不分散，专注在当下修持的一刹那，亦可说是一种意密了。所以在密宗的角度来说，显宗亦具备了密乘行者所修持之普通层次之三密，因为每位佛菩萨或金刚明王及诸天护法圣者，都有与其特定相应相通之印契、真言及观想等等方法。若对显宗而言，这些便是比较特定而又进一步的三密修行形式，这点亦是显宗与密宗在修行模式上最大不同的地方，亦是密宗的特有修持方式。
显宗的修行人亦持念真言咒语，但真言咒语在学理上则属于密宗的范畴;密宗的修行人亦有诵经礼忏，但诵经礼忏在学理上却属于显宗的范畴。但是不论你持念真言亦或诵经礼忏，你所觉醒及证得的内在境界同是“不可思议”、同是秘密，只有你自己及佛菩萨明白了解，没有修持的人却不能共享。