大乘佛教认为：“身”有“体”之意，有“聚积”之意。所谓聚积，是指由聚积功德和觉悟而成就的佛体。于是发展为佛有二身、三身、四身、五身以及六身等说，其中以佛具三身为最基本的说法。
三身，梵文 Trikāyāh，”即法身、报身、应身三种佛身，又叫自性身、受用身、变化身。“身” 除指体貌外，亦有“聚积”之义，即由觉悟和聚积功德而成就佛体。由此含义而有三身、三十二应身、千百亿化身等说法，而以“三身”的说法影响最大，即所谓理法聚而为法身，智法聚而为报身，功德法聚而应身。因一佛具三身之功德性能，所以三身即一佛。
法身：代表着佛法，绝对真理，也指存在于每个人心中的佛性，法身不现。
报身：经过艰苦修行，证得真理而成佛，他是佛的一种客观存在相，行态圆满福态，极为高大，常为诸菩萨说法，报身时隐时现。
应身：是佛的变化身，佛为了教化众版生，可现为六道众生，以各种生命形式显现，活佛就是佛以人体的形式显现来教化众生。