“三乘五性皆醒悟”，过去四匹马拉一辆车子叫乘，按照佛教来讲，声闻、缘觉、菩萨这叫“三乘”。但佛陀曾说：我讲的法只有一乘──佛乘，也就是自性法门、大解脱法门。不过一般人达不到佛的这种智慧解脱，怎么办呢?佛陀一点点把他引导过来，先讲四谛法，知苦断集，慕灭修道，引导凡夫由执着世间转向出世解脱，这是声闻乘。闻佛说十二因缘法，或于无佛出世时，观飞花落叶而悟道，知道一切无常，放下而得解脱，这是缘觉乘。缘觉比声闻的智慧要高一点，但他们证得的果位差不多。如果自我解脱的这个声闻、缘觉，能再进一步发大心广度众生，就是菩萨乘。这是“三乘”。
“五性”，依照众生修行的根器差别，分成五种种性，也就是人天生不同的趋向。比如有些人天生喜欢清净，喜欢持戒、修定、闻法，闻法后也好好去修，最后成就，这就是声闻种性。为什么叫声闻呢?闻声而悟道，他本身智慧不一定完全够，但是佛出世的时候喜欢跟佛学，佛讲的法他马上去实行，主要是观察四谛──苦、集、灭、道，知道世间一切是苦，然后把苦寂灭掉，这种就是声闻种姓。
还有缘觉种姓，为什么叫缘觉?触缘而觉。缘觉是很聪明的，佛不出世的时候，他看到花开花落，知道世间万物都是无常，觉得没有意思，就放下了，入山修道，能出大神通。缘觉一般性乐寂静，不事说法教化，他度人一般就是显神通，到虚空中现十八变，藉此教人生起信心。声闻、缘觉合起来叫二乘，都属于小乘。
唯有菩萨种性是大乘，他的心量广大，不仅仅自我解脱，还要带领众生共同解脱。并且怨亲平等，不仅仅我的亲人要救度，仇人也要救度，一切众生都要救度，发起这种广大心，修六度万行，载运无量的众生到彼岸，就叫菩萨乘。以上是“三乘”。