很多人都是知道四大皆空的，虽然有的人知道四大皆空，但是却是不了解四大皆空。很多人可能会脱口而出的说：“不就是酒、色、财、气吗!”其实这跟佛教讲的四大皆空，完全是两码事。因为佛教讲的四大，指的是“地、水、火、风”四大基本元素。
四大的观念，并不是佛教发明的，在佛教出现之前，印度就有人提出“地、水、火、风、空”五种自然因素的概念;在我们中国，则用“金、木、水、火、土”五行作为万事万物的基本属性;希腊哲学家则提出“气、水、土、火”是宇宙中最基本的四大元素。
总之，无论四大，还是五大、五行，指的都物质的基本元素，是古代人民最朴素的物理观，哲学观，这些思想，也成为后来唯物论的先驱。
佛教的四大，在物理上讲：山岭土地属于地大;海洋河流属于水大;阳光明媚属于火大;空间气流属于风大。
在生理上讲：毛发骨肉属于地大;血液属于水大;身体的温度属于火大;呼吸属于风大。
从属性上讲：坚硬的属于地大;湿润的属于水大;温暖的属于火大;流动的属于风大。
以上说的都是物质层面的，但在大乘佛教中所讲的四大，并不仅仅是指物质的根本元素，而是指物象是虚幻不实的，四大对于物象的形成而言，也只是增上缘，而不是根本。大乘佛教也承认四大是物态现象的种子，但四大并不是物态现象的真实面貌，那真实面貌是什么呢?就是因缘，万事万物都是因缘和合而生。
简单的说，大乘佛教不但认为“我”是空的，连“佛法”都是空的，“四大”更是空了，不但四大皆空，就连五蕴“色、受、想、行、识”都是空，无论物质界，还是精神界，一切现象都是因缘和合而生，缘聚则生，缘灭则散，都没有任何的实体。正因为一切都不是永恒不变的，一切都是无常变化的，所以佛教中经常说“万法皆空”。