龙树菩萨像所谓的蛇身是指其头部周围有七个或九个龙头，并不是把身体塑造成蛇的样子。其原因有二：一是因为菩萨的名字中有一个“龙”字，此形象和其名字暗合;二是为了纪念龙树菩萨去龙宫取《华严经》的故事。
一、龙树菩萨，旧称那伽曷树那，亦称那伽阿周陀那，佛灭后七百年出世于南天竺，马鸣弟子迦毗摩罗尊者之弟子，提婆菩萨之师也。入龙宫取华严经，开铁塔传密藏，显密八宗之祖师。龙树传曰：“龙树菩萨者，出南天竺梵志种也……其母树下生之，因字阿周陀那。阿周陀那树名也，以龙成其道，故以龙配字，号曰龙树也。”
二、根据鸠摩罗什大师翻译的《龙树菩萨传》，龙树是南印度的婆罗门族，小时候即通晓婆罗门经典，后来接受了佛教大乘思想，并皈依佛教。当时流行的大乘经本不多，他凭着聪明，很快就全部通达了。还与诸外道和部派佛学者们辩论，所向无敌，因此产生骄傲之心，认为佛教理论不过如此，便想独出心裁，自创一派。有位菩萨不忍心看其走上邪路，于是把他引去龙宫，而龙宫中所藏的佛经是外面世间的十倍还多，龙树菩萨在龙宫看了很多更加深奥的经典，尤其是在看到了被后人称为“经中之王”的《大方广佛华严经》之后，方知佛教博大精深，彻底拜服，并把《华严经》带到世间。这就是龙树菩萨龙宫取经的故事。