菩提心的本体就是利益一切众生、让他们获得如来正等觉果位的希求心，《现观庄严论》中所说：“发心为利他，求正等菩提。”求无上菩提之心。又称无上菩提心、无上道心、无上道意，或略称道心、道意、觉意。此菩提心为一切诸佛之种子，是净法长养之良田，若发起此心，勤行精进，则得速成无上菩提。盖此菩提心乃大乘菩萨最初必发起之大心;生起此心称为发菩提心，略称发心、发意;最初之发心，则称初发心、新发意，为菩提之根本。
菩提心是“阿耨多罗三藐三菩提心”的简称。“菩提”二字，是古印度的梵语，译成汉文的意义为“觉”，即是成佛的意思，菩提心即是成佛的心。发菩提心，就是发无上正等正觉之心，也就是要发“上求佛道、下化众生”之心。《大智度论》卷四十一云︰‘菩萨初发心、缘无上道，我当作佛，是名菩提心。
菩提心是指人类的深层潜意识中所具有的探求生命真谛的愿望，在三层人格分类法中，显意识，潜意识，集体潜意识。菩提心属于第三层的集体潜意识。对比佛学的唯识分类法，集体潜意识是指第七识，末那识。佛学中末那识是由第八识阿赖耶识创造产生的。阿赖耶识中有相分，理分，自证分，证自证分。菩提心的缘起是其中的证自证分在第七识中的体现。
居于深层潜意识的菩提心，在潜意识中创造的是求知欲，是一种欲望，其指向性变的模糊，不能专注于探求生命的真谛，容易被各种假相，假理，假自证所迷惑。求知欲进一步在显意识中创造的是好奇心。好奇心有了主动的分别，因而更加的模糊，变得迷茫，但是当主动的方向找准了，又能剥开求知欲的模糊性，发现深层潜意识中的真实愿望，从而下决心探求生命真谛。这种情况叫发菩提心。发菩提心有主动性，但从根本上讲是发现。发现本来就有的愿望。