乘，是指车，有运载的意思。佛法可以运载众生从生死此岸到涅槃彼岸，所以将佛法譬喻为“乘”。所谓五乘，是指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。五乘佛法，是佛陀为了教化众生，依众生根来机的不同，而将之运载至理想世界的五种法门。
众生所造的善恶诸业，是众生未来轮回六道的依据，修善则有升天、为人的福报;自作恶则有堕入地狱、饿鬼、畜生等途的忧患，但终究还是沈沦于生死苦海中。佛陀为了愍念众生，依众生根器的种种差异而权设不同的方便法门，目的仍希望归于大乘佛道。
有一类众生因为耽着世间欲乐，不了解世间尘劳之苦而希求人天福报，因此百佛陀开出人乘、天乘，是佛教的共世间法;而声闻乘、缘觉乘、菩萨乘，是佛教的出世间法。如来出世的真实意度趣，在于化导人类由人乘而直趣佛道，太虚大师曾提出“人成即佛成”的独到见地，表明出世圣法的根基是建立在修集人天善法的正常道上，所以佛陀才特立“五乘佛法”。
人以三皈五戒为乘，得以出离三途四趣而生人道。藉着三宝功德威力的加持、摄护，能超越无边的生死苦轮，远离一切的怖畏，解脱一切的忧悲苦恼。以上品十善及四禅八定为乘，运载众生越过四洲而达天界。十善是指身业修持不杀生、不偷盗、不邪淫;口业修持不妄语、不两舌、不绮语、不恶口;意业修持不贪、不嗔、不邪见等三业，合称十善业道。同时修持禅定学，即色界天的四种禅定和无色界天的四无色定，合称为四禅八定。