按照佛教来讲，声闻、缘觉、菩萨这叫“三乘”。但佛陀曾说：我讲的法只有一乘──佛乘，也就是自性法门、大解脱法门。不过一般人达不到佛的这种智慧解脱，怎么办呢?佛陀一点点把他引导过来，先讲四谛法，知苦断集，慕灭修道，引导凡夫由执着世间转向出世解脱，这是声闻乘。闻佛说十二因缘法，或于无佛出世时，观飞花落叶而悟道，知道一切无常，放下而得解脱，这是缘觉乘。缘觉比声闻的智慧要高一点，但他们证得的果位差不多。如果自我解脱的这个声闻、缘觉，能再进一步发大心广度众生，就是菩萨乘。这是“三乘”。
声闻是出离了生死轮回的小乘圣者，他们听佛说法，修苦、集、灭、道，最后证入不生不灭的涅槃境界。缘觉他们是生在没有佛降生的时代，依靠自己修行十二因缘而证入涅槃境界。菩萨乘就是发心“上求菩提，下化众生”的圣者修行的道路，菩萨们修行的具体方法是“六波罗蜜”。大菩萨既懂的“空”，又懂得“非空”，同时摆脱了“我执”和“法执”。这三种教法是针对不同根机的众生而提出的。
世尊在《法华经》中又提出，“十方国土中，唯有一乘法。无二亦无三，除佛方便说”。所谓三乘只不过是佛的一种方便说法，目的只是为了各种根机的人都能认识到“三界如火宅”的道理，希望众生早成佛道。其实并没有什么三乘，只有一佛乘是真的。世尊在《法华经》阐明了这个重要的道理，将世尊一生的说法进行了归纳总结。在世尊以前的说法中，有时谈大，有时谈小;有时谈偏，有是谈圆;有是谈渐，有是谈顿;有时看似前后不统一。但是当听了《法华经》之后，一切就都明白了。