近年来，有关宗教文化的话题曾经引起激烈争议。上个世纪90年代，学术界努力论证宗教是文化的命题，希望依此稀释乃至替代宗教是鸦片的先见，为宗教在当代社会发挥积极作用开辟空间。然而，进入新世纪，学术界的这一行为受到宗教界部分人士的严厉批判，认为宗教文化这一概念同时稀释了宗教的信仰属性，为某些教士不守戒律提供了理论基础。
什么是宗教文化？理解不同，定义很多。宗教界部分人士的理解可谓独具慧眼，看到了问题的要害。所谓宗教文化，就是弱化各个宗教所特有的排他性的信仰因素，抽象出超越具体宗教范畴，能为不同宗教的人群所共享的成分。太极拳可以说是中国最典型的宗教文化产品。它源于道教，是道教重要的修炼方式；同时它超越道教，任何宗教、信仰以及无信仰的人，都可以习练，都可以从中获益。太极拳遍及天下的原因，端在于此。大多数人分享的是道教文化，而非道教信仰。如果强调不信道教就不能练习，太极拳绝对不可能象今天这样造福众生。
在佛教当中，少林功夫、生活禅等，也都在试探着近似太极拳的思路。这构成了近年来佛教界重要的思想分歧。公允而论，在宗教、信仰多元的条件下，宗教内涵如果不能超越自身，成为服务大众的公器，就很难走出寺院的大门；反之，如果僧人等教士以宗教是文化来为自己的放逸开脱，则不如选择还俗对一个选择了自己信仰的教士而言，所选择的当然不仅仅是文化，更是解决自身终极关怀的信仰。
强调宗教的文化属性，是因为大众对宗教的需求与教士有着明显的不同。首先，传统中国大众对宗教的需求原本就主要是文化层面的，排他性的信仰较弱。去道观求签之后，再去佛寺烧香，自然而然，毫不为杵。求签烧香也就超越了道教佛教的界限，而成为普遍性的宗教文化表达形式。这一状况至今犹然。此外，在宗教影响较为薄弱的当代中国语境下，希望社会精英阶层普遍地成为某种宗教徒，恐非易事。民众对宗教的需求，首先是超信仰的、为他们易于理解和接受的文化部分。
可以说，这一独特的社会结构，为宗教文化在当代的拓展提供了基础，最近火爆无比的于丹教授就是证明。她先解《论语》，后说老庄，在一些儒教道教大师看来，她的解释或许肤浅而曲解，但市场揭示了当代大众宗教需求的首要内涵：不是宗教信仰，而是宗教文化。
由此可见，就宗教文化与宗教信仰而言，除了被极少数教士误读外，其主要关系不是冲突，而是互补。教士可以通过对不同宗教文化的了解，知己知彼，使自己的信仰更加理性；对大众而言，总会有人通过学习宗教文化而登堂入室，最终确立自己的宗教认识。