中国禅宗初祖至六祖师徒间传授道法，常付衣钵为信，所以被称为衣钵相传。
衣一般是说三衣，即僧尼不同场合所穿用的三种法衣：
1.僧伽梨：即大衣、重衣、杂碎衣、入聚落衣、高胜衣，为上街托钵或奉召入王宫时所穿之衣，由九至二十五条布片缝制而成，又称九条衣。据说有一次，释尊觉得天气很冷，担心比丘的衣物不够保暖，因此有大衣的制定。如人所知，大衣是由九块布缝成的，因此准于以上二衣，也称为九条。
2.郁多罗僧：是专为掩盖上半身而披的，规定可用七块布疑缝成，因此准于上述，也称为七条，即上衣、中价衣、入众衣，为礼拜、听讲、布萨时所穿着之衣，由七条布片缝制而成，故又称七条衣。
3.安陀会：即内衣、中宿衣、中衣、作务衣、五条衣，为做日常劳务时或就寝时所穿着。规定用五块布缝成，掩盖腰部以下。由于它的作法，下来也称为五条，这种用语传到今日的日本佛教间。
僧伽梨（sanghati）、郁多罗僧（uttarasanga）、安陀会（梵antarvasa）此三衣总称为支伐罗（civara）。
钵即僧尼所用的食器，由梵名钵多罗而来。
依佛制，初期的出家者须过质朴的僧团生活，因此在个人物品方法，仅获准持有三衣一钵、座具及漉水囊，其中，尤以三衣一钵为出家者最重要的持物。传说佛教禅宗从达摩祖师开始师徒间传法，常以衣钵为信，称为衣钵相传。
菩提达摩大师从印度把佛教禅宗传到中国，被称为中国禅宗第一代开山祖师。因为达摩大师传法之后没有什么遗物，就把从印度带来的衣钵作为正法眼藏的代表，传给二祖慧可大师，这叫做灯灯续焰，奕叶相传。衣钵一直传续到六祖惠能大师，《坛经行由品》：三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。后由于传教的袈裟被武则天索取，于是停止传交。
所以，之后在禅宗中传衣钵也可以理解成为传下去一种理念思想或是修炼的方法。