中国禅宗在弘传演变过程中出现了许多祖师的语录。这些语录或为师徒问道对答，或阐释佛法大意。这些看似平常的禅语，蕴含了深刻的佛理禅意。后人将这些禅语汇编成册，从而形成特色独具的禅宗语录。如《景德传灯录》、《五灯会元》、《祖堂集》等。本文现就禅宗语录的特点作一简要阐释。
禅宗语录的第一个特点是多为师生问答。在师徒之间的问答中，禅师往往将佛法深意通过生活化的语言展示给弟子，使他们破迷开悟，心开意解。
《景德传灯录》载：有源律师来问：和尚修道还用功否？师（慧海禅师）曰：用功。曰：如何用功？师曰：饥来吃饭，困来即眠。曰：一切人总如是。同师用功否？师曰：不同。曰：何故不同？师曰：他吃饭时不肯吃饭，百种思索：睡时不肯睡，千般计较。所以不同也。慧海禅师将禅描绘成日常生活，该怎样就怎样，认为人只要积极地生活，该吃饭时就吃饭，该睡觉时即睡觉，自然进入禅境。
又如《五灯会元》中的一则语录：（僧人）问：学人乍入丛林，乞师指示。师（从谂）曰：吃粥了也未？曰：吃粥了也。师曰：洗钵盂去。其僧猛然省悟。赵州从谂禅师指点弟子，禅的境界就像吃过饭之后洗碗一样平常。
禅宗语录第二个特点是多用方言俗语。我们日常所见到的禅宗语录多是用方言俗语写成，将深刻禅悟境界融入俗语方言之中，使弟子能在日常生活中激发悟性。
《五灯会元》卷一五：僧问：如何是祖师西来意？师（勤禅师）曰：一寸兔毛重七斤。勤师的回答似乎与所问毫不相干，而问答的语句却是日常俗语，他展示与人的是一种只能诉诸直觉的意象，以此来启发学人的直觉顿悟。
著名的呵佛骂祖公案，全文均为方言俗语，有些语句甚至很粗俗。德山禅师上堂：我先祖见处即不然，这里无佛亦无祖，达摩是老躁胡，释迦老子是干屎橛，文殊普贤是担屎汉，等觉妙觉是破执凡夫，菩提涅是系驴橛，十二分教是鬼神簿、拭疮疣纸。四果三贤初心十地是守古冢鬼，自救不了。（《五灯会元卷七》）这段俗语旨在告诉世人，学禅必须亲身体悟，任何人都帮不上忙，只有自己才能解放自己：并且只有打破凡圣、迷悟之间的对立，才能获得彻底的解脱。
禅宗语录的第三个特点是简短而有机锋，诡怪离奇，不可理解。禅宗祖师在传法或是验证弟子的证悟境界时，多用充满机锋的语句来探测弟子。
《景德传灯录》卷七：僧问：如何是佛法大意？（法常禅师）云：蒲花柳絮，竹针麻线。《云门广录》卷上：僧人问：如何是超佛越祖之谈？师（云门禅师）云：蒲州麻黄，益州附子。这些言在此而意在彼的机锋话语，使人捉摸不透其内涵。而禅师却将无法用语言描绘的禅机以形象化的日常现象来展示，促使弟子在电光石火之中有所启发，当下顿悟，赵州禅师的庭前柏树子也是这种类型的著名禅宗公案。
从以上对禅宗语录特点的分析可看出，历代禅师多是在日常轻松的交谈中接引弟子，促其开悟，他们的语言多采用大众熟知的方言俗语，而且这些语言多简单而有机锋，有的语言甚至是不可理解，正是这些与人们正常思维截然不同的语言，使禅宗师徒在相互默契中达到证悟之境。