小乘经典说过去有四佛或七佛出现，大乘佛典则进一步指出现在之贤劫有千佛，过去之庄严劫、未来之星宿劫亦各有千佛出世。亦即亘三世有三千佛出现。此中，在过去七佛之中，前三佛相当于庄严劫千佛之最后三佛分别为毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛。拘楼孙佛以下之四佛：拘楼孙佛、拘那含佛、迦叶佛、释迦牟尼佛，已于此贤劫之世出现，而弥勒佛以下至楼至佛(今日韦陀菩萨) 之九九六佛，则在未来世将会出现。
自古以来，佛教界对贤劫千佛的信仰即颇为盛行，印度阿旃陀(Ajanta^)第十七号窟殿、龟玆千佛洞、于阗千佛洞、卡达里克(Kha-dalik)废寺的壁画，即皆为描绘贤劫千佛之作。
我国在南北朝时，即有造立千佛之事例，如《法苑珠林》卷一百即载有北魏道武帝造千尊金像之事，《高僧传》卷五亦谓北魏·太和年中(477～499)竺道壹于会稽嘉祥寺造金鍱千佛，今之河南巩县石窟即存有北魏以来所塑造之千佛像，敦煌千佛洞藏有许多千佛壁画。
此外，日本自古亦有贤劫千佛的信仰，如《斑鸠古事便览》所载，汉山口直大口在白雉元年(650)奉诏刻千佛像，京都栖霞寺阿弥陀如来像的光背，也刻有大小化佛千尊。
千佛出世次序
千佛出世次序如下：
第一至第八小劫，无佛出世。
第九劫减至人寿六万岁时，拘留孙佛出世，为贤劫第一尊佛。
减至四万岁时，拘那含牟尼佛出世，为贤劫第二尊佛。
又减至寿二万岁时，迦叶佛出世。
减至一百岁，释迦牟尼佛出世，为贤劫第四尊佛。
第十小劫，人寿八万四千岁时，弥勒佛出世，为贤劫第五尊佛。
第十一至十四小劫中，无佛出世。
第十五小劫，有九百九十四佛相继出世。
第十六至十九小劫，无佛出世。
第二十小劫，楼至佛出世。
合为贤劫千佛。