优波离，汉译上首，以其持律，为众僧之首，故名。又译近执，以佛为太子时，曾为亲近执事之臣，故名。优波离出身于首陀罗族，是释种的理发奴隶，为跋提、阿那律等王子理发。佛回迦毗罗省亲时，他向舍利弗提出出家的要求。佛陀很欢喜地为他剃度，并说优波离很有善根，将来一定能宣扬我的正法。优波离出家后，很快证得圣果。他在生活上很重视行住坐卧四威仪。对佛制定的戒条，都能一一严加遵守，从不毁犯，被大众推为持戒第一。
优波离的一生，是在处理僧团的纠纷，为犯戒比丘忏摩，向佛陀请问戒律中度过的，堪称为戒律权威。佛入灭时，他已是七十多岁的老人了。王舍城结集，公推他结集律藏。当他诵律时，每一条目，都说明佛于何时、何地、对何人、以何因缘而制。犯了此戒，得罪的轻重程度等专案，都说得清清楚楚。参加结集的长老，对他记忆力的惊人，佩服得五体投地。