东密开祖为弘法大师空海(774-835)，其法统由教主大日如来传金刚萨埵(二祖)、龙猛(三祖)、龙智(四祖)、金刚智(五祖)、不空(六祖)、惠果(七祖)、空海(八祖)，称付法八祖。其根本经典为《大日经》(善无畏译)、《金刚顶经》(不空译)，称为两部大经。另又依《苏悉地经》、《瑜祗经》、《释摩诃衍论》、《菩提心论》、《大日经疏》等经轨与论释。
此外，空海自撰之《十住心论》、《秘藏宝钥》、《辨显密二教论》、《即身成佛义》、《声字实相义》、《吽字义》、《般若心经秘键》等亦极为重要。其教义大纲系讲说六大(体)、四曼(相)、三密(用)等三大圆融，建立两部曼荼罗，而以‘即身成佛’为其主旨，自空海极力弘传，依据显密二教判与十住心而建立横竖二判之纯密教，以表示胜于其它诸宗。密宗虽衰绝于印度、唐密不显中国，却于日本直传至今，实乃不幸中之大幸。 延历二十三年(804年)，空海入唐，师事惠果，大同元年(806)返国。
弘仁七年(816)，于高野山创设金刚峰寺。弘仁十四年，嵯峨天皇赐予东寺(即教王护国寺)，遂与金刚峰寺同为此宗之根本道场，遂称真言宗为东密。东密门人甚多，以真济、真雅、实慧、道雄、圆明、真如、杲邻、泰范、智泉、忠延等十人最为杰出，或媲美为世尊之十大弟子。空海与此等门人大扬宗风，而予日本平安时代社会各阶层以极深之影响。然于空海寂后百年顷，事相之传承分成小野、广泽两大流派。
然中世以来仅大别为新义、古义二派。新、古二派在教相上的相异点是︰古义派主张本地身说法，而新义派则首倡加持身说法。各流派由本寺会同末寺协同经营本宗派大学及中学，以教育本派子弟。真言宗(东密)创始人：空海——东密真言宗的由来 空海(Kukai 774-835)