公案，本为公门官府的案牍，是指没有模范先例的案件。
而禅门所称的“公案”，是指古代禅师们开悟过程的个别案例。是禅宗史上的祖师们及其弟子们，发生酬对情况的故事;这些故事，多半看来有些岂有此理地不合一般情理的。
一个对“禅”体认不足或不了解禅修特质的人，公案对于他，就像是疯子间的对白而已。大致说来，容易懂且涵义相当明显的公案最浅，而莫名其妙、语义不明的公案程度比较深。
公案的由来
六祖惠能之后的二百五十年中，禅机盛行，从惠能弟子群，到第四传赵州、黄檗、沩山，第五传临济、仰山、德山等，皆用这种顿悟法门，令许多人开悟。
这些禅门公案的总数，高达一千七百则。在北宋以前尚无人予以搜集、整理，到了北宋，首先由汾阳善昭编辑了《先贤一百则》，使用集子内的故事来发疑问：“为什么祖师们如此这般一番，就开悟了?”这样不断地反复问下去，就叫作参公案。
参公案
当修行到某个阶段，师父会指点弟子该参哪则公案，参了这个公案会帮助弟子进一步上升;如果是一位不高明的师父，随便给了个公案，不能对机，弟子参了也不会有效果。
“参公案”不是猜测揣摩，不是用头脑推敲思索，不能用常识及佛学的知识来解释它。许多人为解释公案，而出了很多书，那都只是在解释，而不是在“参”，这对悟境是不相干的。那么，公案可以解释吗?可以的但是对于禅修的功能而言，分析公案是没有作用的。
在未得亲自悟透之前，公案仅是一种工具，悟透之后，才能发现其活活泼泼的精神所在。亲自悟透禅宗祖师们的过去发生过的开悟的案例，用知识的推理或想象，不能达成目的，必定要对公案中的话题，起大疑情，只发问而不能自行以推理方式来求取答案。
公案参悟以后，也无法用语言文字和盘托出以示人，只能向比自己高或和自己相等的人，“比手划脚”求印证，这叫作心心相印。