能够称为祖师的，无论是宗门、教下还是净土宗，一定要悟明心地。禅宗一定是要大彻大悟，教下一定要大开圆解，在净土念佛这一宗里面，也一定要得念佛三昧。而且是道盛德隆，具有很强、很大的弘法力度，这样才能堪称为祖师。祖师一般是能够创立宗派的，或者是传承某个教法的大德。中国净土宗的十三代祖师的成立，也是经过一千多年逐步形成的。
净土宗早期，就在慧远大师这一时期，并没有净土宗这一说，当时只是称为莲社，莲社六祖或者七祖，在早期，净土宗没有立宗，都是依附在其他的宗门教下的。
直到清代的时候，才把莲社的七祖和净土宗相提并论。现在我们所看到的这十三祖，早期由南宋时期的宗晓法师排列了莲社六祖，又由宋代的志磐法师排列七祖，然后还有写《莲宗宝鉴》的优昙普度法师，他也增设了两个祖师，逐步到了印光大师这里，他就确立了十二位祖师的格局。印祖往生之后，四众弟子又把印祖加上去，就形成十三祖的格局。
目前所修的无论何种行法，都是传承释迦本师遗教，依照教理行果而修持。具体说到传承，在各宗派的表现方式却是多样化的。有的法门注重形式的传承(如衣钵等)，有的倾重精神的传承，有的注重代际相接，有的只是跨时空的心灵默应。佛法是圆活的，不可以一概全。
譬如净土宗的传承，更多地侧重在跨时空的精神传承。这十三祖是直接将释迦牟尼佛所宣说的净土典籍的精神传承下来，同时也是把古印那些弘扬净土宗的祖师，像马鸣菩萨、龙树菩萨、天亲菩萨的思想传承过来。