从本源上讲，护法神大多是外来神，有的来源于印度婆罗门教和印度教，如帝释天、四大天王等;有的来源于西藏苯教和民间信仰，如长寿五仙女、十二丹玛女神等;还有的来源于蒙古和汉地的民间社会信仰，如白哈尔、关羽等。不过，这些外来神进入佛教后都被重新赋予了新的宗教履历和宗教功用。有些成了某一教派的护法;有的作为某地或某寺的保护神;有的掌管众生的生死;有的专司世间福禄……总之是各有所司，各具维护佛法和世间众生的功用。
而且随着佛教的不断发展，多数护法神的履历和职能也因此发生了变化：或功用等级有变;或分管地有变。如吉祥天母原为大昭寺的保护神，后来升格为拉萨城的保护神。同时，有的护法为各教派共同崇奉，有的为某些教派单独崇奉。我们经常看到一些护法神，出自不同的经典记载，其履历明显不同，形象特征也大有区别，这正是护法神信仰发展变化的结果和表现，而这一变化与不同教派和不同地域的信奉密切相关。
在宗教等级上，护法神也有世间和出世间之分。世间护法地位较低，尚没有出离三界;出世间护法地位较高，已断除烦恼，证得圣果，也可作为众生密修依止的对象。出世间护法数量较少，主要有吉祥天母、大黑天、多闻天王、黄财神、地狱主等。常见的护法大部分是世间护法，如白哈尔、金刚具力神、大梵天神、善金刚、长寿五仙女等。其数甚多，是护法神的主要组成部分。