三种体相
第八识具有三种体相，因而也有三种名称：
①“阿赖耶识”，意谓“藏识”，又有能藏、所藏、执藏三义。“能藏”谓能储藏各类“种子”;“所藏”谓所储藏的各类“种子”及其栖藏之处，第八识犹如神奇的“仓库”;“执藏”谓第七识恒常地执第八识为“我”。此三种“藏”义，它是第八识的“自相”，在它之上是修行人追求的最高识——第九感。
②异熟识，也有三义：变异而熟，第八识里的各类“种子”，在“成熟”时要起变化，犹如谷、麦等种子发芽时必起变化一样;异时而熟，第八识里各类“种子”，因果异时，如前世种下的“种子”，今生成熟，召感果报，今生种下的“种子”，来生成熟，召感果报，异处而熟，在人间种下“善”的“种子”，召感更好的人间以至“天堂”的果报，种下“恶”的种子，则召感地狱、饿鬼、旁生(各种动物)的果报，因果异处，也称“异熟”。此三种体相是第八识的感果之相，亦即“果相”。
③“一切种识”，或“种子识”。此能执持诸法种子令不失故，名一切种。”是谓第八识的“因相”。
轮回本源
唯识宗认为，第八识是轮回本源，“由一切种识，如是如是变，以展转力故，彼彼分别生”。由于第八识里储藏无数的各类“种子”，不断“成熟”，展转不断地变，宇宙间千差万别的各类现象，相应地分别而生起。“由此彼皆无，故一切唯识”。一切都唯识所变，表现出主观唯心主义世界观。第八识并不随人们肉体的死亡而消灭。唯识宗以及佛教其他各派认为人们死后仍有生，并把人们从生到死，又从死到生的过程分为4段：初出胎(一说初入胎)的一刹那，名“生有”;既生之后，未死之前，称“本有”;临死的一刹那即弥留之际，谓“死有”;既死之后，未生之前，为“中有”(孤魂野鬼)。“中有”，也即人们既死之后，未生之前间隙中的第八识。所谓“去后、来先作主公”，即指此种情况。第八识近似灵魂的精神实体。