护法，乃保护佛法，维持正法的意思。护持佛法的善神称作护法神、护法天，如梵天、自在天、帝释天;帝释即民间通称的玉皇大帝、天公。此外，还有四大天王、三界二十八诸天、十二神将、鬼子母等。
鬼子母是民间安产与幼儿的保护神，原本喜好窃食他人之子，经佛陀的慈悲教化，遂皈依佛陀，并且发愿生生世世保护天下的儿童。在印度佛教的护法神只有所谓「天龙八部」。经典中所提到的国王、大臣等，也都是佛教的护法。
中国佛教流传久远以来，檀那、功德主也称为佛教护法。而著名的护法神只则有伽蓝护法、降魔韦陀及天上圣母妈祖等。由于佛教具有宽大的包容性，只要对民间有利益，对佛教的正法发心护持，佛教均加以接纳、包容，成为佛教的护法神只。