菩提心是“阿耨多罗三藐三菩提心”的简称。“菩提”二字，是古印度的梵语，译成汉文的意义为“觉”，即是成佛的意思，菩提心即是成佛的心。发菩提心，就是发无上正等正觉之心，也就是要发“上求佛道、下化众生”之心。如果从发心本体的侧面来分，有世俗菩提心与胜义菩提心两种。
其中世俗菩提心又分为愿菩提心与行菩提心。如《入行论》云：“如人尽了知，欲行正行别，如是智者知，二心次第别。”就拿一人去拉萨来说，首先他心里怀有“我要去拉萨”的想法。同样，最初心里怀着这样的愿望：我要令一切众生获得圆满正等觉果位，相当于“欲行”，这就叫做愿菩提心。要去拉萨的人，已经准备好了真正去拉萨途中所需要的口粮、驴马等以后就正式启程上路。
为了使一切众生获得圆满正等觉果位而在实际行动中修学布施、持戒、安忍、精进、静虑、智慧等六度，相当于“正行”，这就叫做行菩提心。这样的愿菩提心与行菩提心属于世俗菩提心。在资粮道、加行道中依靠这样的世俗菩提心经过长期修心的威力，最后在见道中现量证悟诸法实相真如、远离一切戏论的空性智慧实义，这就是胜义菩提心。真正的胜义菩提心必须依靠修行力才能获得，不依赖于仪轨。