达摩祖师来到广州后让众人颇为震动，消息传到了梁武帝耳中，他急忙决定亲自接见达摩。大家都知到梁武帝曾经造了许多寺庙——“南朝四百八十寺”嘛，同时礼待高僧，自己也讲经说法，因此见了达摩祖师就颇为自得地问：“朕做了这么多弘扬佛法的事情，功德一定很大吧?”
达摩祖师就说道：“你这一点功德都没有，只不过有一点福德罢了，而且还是人天之果，有漏之因。”梁武帝又问：“那什么才是最高的佛法呢?”达摩祖师回答道：“最高的佛法就是空。”梁武帝不高兴了：“什么是空啊?难道现在和我说话的大师你也是空的吗?”
这话说到这份儿上没法再聊下去了，正所谓是“话不投机半句多”，再聊下去大家就都尴尬了，然后达摩祖师就默默离开了。其实这并不能怪梁武帝，因为他当时修行的是小乘佛法，主要求的是自度，而达摩祖师修的不仅是大乘佛法，而且还是比较高深玄妙的禅宗，双方自然说不到一起去。
不过达摩祖师离开后有高人指点武帝，说这位大师的佛法不仅没有错，而且非常高深，武帝后悔了，急忙派人去追，结果达摩祖师已经乘着一支芦苇渡江而去，追也追不上了，这就是“一苇渡江”的由来。达摩祖师接下来去了哪里呢?嵩山少林寺。